。除了旗舰“冯·德·坦恩”号，还有“毛奇”号和“塞德利茨”号——后者勉强修复了炮塔液压系统，但工程长警告说，如果进行高强度作战，泄漏风险仍然很高。护航的是四艘轻巡洋舰和十二艘驱逐舰，像一群警惕的猎犬围绕在三头负伤的巨兽周围。
通讯官瓦尔特中尉从电讯室探出头：“将军，港口司令部发来最后确认：气象报告显示北海中部有风暴形成，建议是否推迟出航？”
希佩尔没有转身：“回复：任务继续。”
“可是将军，天气预报说风力可能达到八级，‘塞德利茨’号的临时修补……”
“我说了，继续。”希佩尔的语气依然平静，但所有人都听出了其中的不容置疑。
瓦尔特犹豫了一下，缩回头去。几秒后，电报机的哒哒声响起。
大副卡尔·冯·穆勒上校走到希佩尔身边，压低声音：“长官，请允许我直言。这次任务……真的有必要吗？三艘主力舰，两艘带着伤，去炮击一个港口设施？这更像是政治表演，而不是军事行动。”
希佩尔终于转过头。在昏暗的光线中，他的眼睛像两块冰冷的燧石。
“你说得对，穆勒。这就是政治表演。但有时候，政治表演比真正的战斗更重要。”他望向舷窗外，雾气中其他战舰的轮廓若隐若现，“柏林需要一场胜利，或者至少看起来像胜利的东西。凡尔登每天都在流血，陆军需要看到海军也在行动。”
“所以我们就拿整支舰队去冒险？”
“总比什么都不做强。”希佩尔从大衣口袋掏出一张折叠的电报纸，递给穆勒，“这是提尔皮茨元帅在我出发前亲自发来的。看看最后一句话。”
穆勒展开电文。在密密麻麻的作战指令末尾，有一行手写的小字：“弗兰茨，带他们回家。帝国不能承受再失去一支舰队了。——阿尔弗雷德”
“他用了‘家’，不是‘基地’或‘港口’。”希佩尔收回电报纸，小心地叠好放回口袋，“元帅知道这次任务的风险。但他也知道，如果海军再没有动作，皇帝可能会做出更疯狂的决定。比如……让没有准备好的公海舰队全体出击。”
穆勒沉默了。作为参加过日德兰海战的老兵，他太清楚那意味着什么——在杰利科的二十四艘无畏舰面前，这支伤痕累累的德国舰队几乎没有胜算。
在“塞德利茨”号的轮机舱里，温度已经升到四十摄氏度以上。巨大的蒸汽轮机轰鸣着，将锅炉产生的能量转化为驱动螺旋桨旋转的动力。空气中
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