老皇帝将那杆蘸满朱砂的御笔随手搁在笔架上，身子往后仰去，靠在龙椅的靠背上。
他没有看底下跪着的群臣，而是端起御案边缘那盏早已凉透的茶水。
老皇帝在茶汤表面轻轻拨弄，将凝滞的浮沫撇向一旁。
茶水未冒热气，他也并未入口，只是端在手里把玩。
“都起来吧。”老皇帝的声音不再似方才那般雷霆万钧，反而透着股耗尽气力后的疲乏。
底下的文武百官如蒙大赦，纷纷叩首谢恩，撑着酸麻的双腿站直身子。
“李伴伴。”老皇帝开了口，声音不大，却在空旷的大殿内传得很远。
“奴婢在。”李公公上前一步。
“给徐阁老，还有这几位部堂，赐座。”
李公公拂尘一摆，几个小太监立刻从偏殿搬来几张铺着黄缎软垫的锦凳，轻手轻脚地安放在御阶之下。
“臣等谢主隆恩。”徐阶领头，几位重臣依序落座。
兵部尚书方才提议退守保定被当众痛斥，此刻双腿早已发麻。他挨着锦凳的边缘坐下，半个身子还悬着，紧绷的肌肉才稍稍有了一丝缓和。这几声谢恩，让殿内那股压抑到极点的杀伐气悄然淡去。
老皇帝放下茶盏，抬头看了看殿外透进来的天光。
“这朝会开了大半日，诸位臣工想必也饿了。”老皇帝摆了摆手，“传膳。今日便留在殿内，陪朕用些粗食。”
不多时，一队御膳房的太监提着红漆食盒鱼贯而入。大乾朝会有赐食的规矩，但在此等军情十万火急的当口赐食，绝非简单的果腹。
太监们未设长案，臣子们皆是端着粗瓷碗，在殿内就座或蹲食。
老皇帝面前的御案上，摆上了几碟菜肴。他低头看去，目光停在最中间的两样物事上。
那并非京师初冬时节惯用的羊肉锅子与白面馍馍，而是一碗色泽暗红的江南红米饭，配着一碟糟香扑鼻的江南糟鱼。
徐阶端着太监递来的瓷碗，看清碗里的红米。他眼观鼻鼻观心，用竹筷挑起一小团米饭，送入口中细细咀嚼。这江南的红米糙硬，难以下咽，徐阶却嚼得极慢，极稳。他在脑中盘算，皇上在此时赐下江南的吃食，绝非御膳房的无心之举。
许有德捧着碗，神色自若，大口吃着糟鱼，连鱼骨头都嚼碎了咽下去。他心里清楚，皇上让他拿天子剑去江南抄家，这碗糟鱼，便是让他提前尝尝江南的腥味。
而一旁的兵部尚书，端着饭碗，连
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