堆着整齐的柴薪，檐下挂着几串干瘪的干辣椒与玉米，简陋却温馨。“寒舍简陋，公子暂且将就一晚。”老者推开柴门，侧身礼让，“屋内有炭火，可驱驱寒气，老朽去为公子备些热饭。”
“不必麻烦。”萧琰出声阻拦，“只需一席之地便可，老丈不必费心。”
“出门在外，皆是不易。”老者笑着摇头，语气诚恳，“风雪赶路，怎能不吃口热饭。公子稍等片刻便好。”
说罢，老者转身离去，步履蹒跚，背影宽厚质朴。萧琰立在院中，目送老者走远，而后抬眼望向周遭暮色。天色愈发暗沉，残雪覆在屋顶墙头，被暮色染成浅灰，晚风穿巷，带着刺骨寒意，却吹不散村内袅袅炊烟的暖意。
他将老马牵至院侧柴棚，解绑缰绳，添上一把干草。老马低头进食，发出细碎的咀嚼声，安稳平和。萧琰抬手抚过马颈，指尖触到粗糙的马毛，心底掠过一丝微不可察的松动。这一路生死相随，唯有胯下老马、腰间长剑，是他唯一不变的依仗，从未有过半分背叛。
而人，从来都是最不可控的变数。
他转身走入茅屋，屋内空间狭小，陈设简单，一桌两椅，一床一柜，收拾得干干净净。炭火盆摆在屋中，暗红色的炭火静静燃烧，驱散了屋内寒凉，暖意融融。空气中弥漫着淡淡的柴木香与谷物清香，是寻常百姓家最朴素的气息。
萧琰落座，指尖轻叩桌面，目光沉静如水。他闭目凝神，耳中收纳着村内所有声响——孩童嬉闹、妇人低语、柴火噼啪、家禽轻鸣，声声皆是安稳。可他心底的戒备，从未有半分松懈。
昭国覆灭之时，他亲眼见过世族邻里反手告密，昔日亲朋转头为敌；见过温善乡绅趁乱劫掠，淳朴村民趁火打劫。乱世之中，衣食温饱足以击碎所有良善，情义道义轻如鸿毛。人心从来经不起试探，山河万里，步步是险，人心方寸，处处是渊。
不多时，老者端着木盘归来，盘中盛着一碗热粥、一碟腌菜、两个白面粗粮馍，简简单单，却是这贫瘠北地难得的温饱吃食。“村中无甚好物，粗茶淡饭，公子将就果腹。”老者将木盘轻放在桌上，笑容温和敦厚。
萧琰抬眼，目光落在老者布满老茧、粗糙干裂的双手上，沉声道：“老丈无偿留宿赐食，不惧我是歹人？”
老者闻言一怔，随即朗声一笑，摆手道：“公子身姿挺拔、气度端方，虽是风尘满身，眉眼清正，绝非奸邪歹人。再者说，餍北村地处边陲，无财无物，穷乡僻壤，有何值得歹人觊觎？我们村民世代居此，见
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