回到案前，重新展开卷子，翻到第六策“节用”一条，指着其中一句：“你说‘稻鸭共养’，鸭能除虫肥田，可有实据？”
“有。王家去年试放十二只雏鸭入秧田，半月后虫害减八成，粪肥使苗壮，秋收多收一斗二升。”
“若遇黄鼠狼叼鸭呢？”
“沟边设荆篱，夜置灯盏，狗守田头即可防。”
“若鸭踩坏禾苗？”
“初放时用竹圈围驱，训其行走固定路径，三日后自成习性。”
林敬之终于坐下了。他端起茶杯喝了一口，茶早凉了，他也没察觉。
厅内一时安静。窗外风吹檐角铜铃，叮当响了一声。
他忽然又开口：“你这水车联动之法，前人可有记载？”
“不曾见。”
“师承何人？”
“无师。”
“书上读来的？”
“不是。见溪流落石溅水，水花竟能跃上岩台，我想，水既可上跳，为何不能引高？后来想通了轮转借力之理，就试着画出来。”
她说得平淡，像在讲今天吃了几口饭。林敬之却听得心头一震。
他今年五十二，教书三十载，阅卷无数，见过太多所谓“奇才”——背几句《管子》便称治国，抄一段《水经注》便言水利，实则连田垄朝哪边开都不知道。可眼前这少年，不说圣贤，不引古籍，句句落在实地，事事经得起追问。更难得的是，那眼神里没有得意，也没有怯懦，只有一种沉静的笃定，仿佛他说的不是惊世之策，而是“今天该割麦子了”这般寻常事。
林敬之放下茶杯，轻叹一声：“你可知，本官十年来，最厌何等文章？”
陈宛之摇头。
“最厌那些满纸锦绣、一肚浮言的策论。写起来龙飞凤舞，读起来天花乱坠，可问一句‘亩产几何’‘用工几丁’，便瞠目结舌。朝廷取士，竟多是此辈，实在可悲。”
他顿了顿，盯着她：“而你这篇《七策》，无一句虚言，无一处空谈。尤其是这水车联动之法，虽简陋，却合天时地利，若推广开来，不知能救多少旱地高田。寒门之中，竟出此智识，实乃罕见。”
陈宛之低头，双手交叠置于身前，姿态恭敬，却不卑微。
林敬之又问：“你今年多大？”
“十八。”
“家中还有何人？”
“母亲一人。”
“父亲呢？”
“早年出海未归。”
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