宫面圣带兵刃是忌讳。他系好铜铃背上药箱，跟着薛元出了柳叶巷。马车等在巷口，青帷车帘垂着，外面看不出是什么来头的车驾。
马车穿过金陵城的主街向皇城方向驶去。沈砚坐在车内掀开车帘一条缝看着窗外缓缓掠过的街景。越靠近皇城，两侧的建筑就越显高大威严，行人也越来越少，路上的石板换成了更加齐整的方砖。车在承天门外停下，薛元引着他步行入宫。走过一道道厚重的宫门，穿过几重开阔的广场和长长的甬道，沈砚感觉到周围的空气在发生变化——不是温度的变化，而是某种无形的东西在渐渐聚拢、下沉、凝固。那是皇城特有的“气“，威严而沉重，如同一座看不见的大山压在整座宫城的上方。普通人走在这里只觉得肃穆庄严，但沈砚的灵瞳能看见更深层的东西——那些朱红色的宫墙缝隙里、那些青石地面下的土层深处、那些殿宇飞檐的阴影背面，沉淀着一层极厚的暗红色煞气。那些煞气不是一朝一夕形成的，而是几十年间累积下来的——每一道圣旨、每一次处决、每一场朝争，都在这里留下了看不见的痕迹。
薛元引着他到一处偏殿前停下，向殿门内通报了一声，然后侧身让开：“先生请进。陛下在里面等候。“
沈砚整了整道袍和药箱的背带，迈步走入殿内。偏殿不大，但陈设简朴庄重，一张黄花梨木的御案、几把紫檀木椅、墙上挂着一幅巨大的山水画。殿内光线柔和，几扇南窗大开着，初夏的风带着庭院里新种的花木气息吹进来，把案上的奏章纸张吹得微微翻动。一个穿着玄色团龙常服的中年人坐在御案后面，正低头看着手里的奏章。他抬起头来时沈砚看见了一张瘦削的脸——颧骨较高，下巴略尖，眉骨突出，两道眉毛之间的距离很窄，像两柄并排放着的短刀。眼睛不大但极有神，看人时目光像铁钉一样扎过来。这就是朱元璋。他穿着便服看起来比画像上瘦一些，也老一些，约莫五十出头的年纪，但那双眼睛依然亮得摄人。
沈砚屈膝行礼：“草民沈砚，叩见陛下。“
朱元璋放下奏章，目光在沈砚身上停了两息。他没有立刻让沈砚起来，而是先打量了他一番——从头到脚，从道袍的质地质地到腰间那枚清玄铜铃，每一处都扫了一遍，然后才开口，声音不疾不徐，带着一股多年发号施令养成的不容置疑的平稳：“平身。走近些。“
沈砚起身走到御案前三步处站定。朱元璋又看了他几息，然后说：“朕听说你给中山王治过旧伤？“
“回陛下，草民确实为王爷治过几处旧伤。“
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