同判尚书事。张敞遇事守正不阿，因此忤了霍光之意，出为函谷关都尉。宣帝久知张敞才具过人，故用为山阳太守。
作为汉宣帝的眼线，张敞仔细观察和了解了刘贺的生活情况，在张敞后来的上报资料中我们获悉，当时刘贺在山阳郡仍然有183名奴婢伺候，他的居所每天都大门紧闭，只开着一个小门，然后每天由一个差役负责领取钱物、上街采买生活物资，平时除了每天上午送一趟生活物资外，其他时间都被禁止人员出入。
又用督盗一人，专掌稽察往来之人。更由王家出钱雇用士卒，巡逻宫墙，清除中禁，防备盗贼。张敞时遣属吏前往察看。
到了四年九月，张敞亲自入宫视察情形，刘贺闻信急出接见。作为曾经的皇帝，刘贺穿着短衣，戴着武夫的头冠，头上还插着一支笔，显得不伦不类，他步履蹒跚地来到张敞面前，张敞暗想从前我与他本是君臣，如今他并无爵位，算来反不如我，时异势殊，令人不胜感慨。
张敞一路行进，到了中庭与刘贺叙礼，分宾主坐下。张敞故意用言语探问他说：“这里枭鸟（猫头鹰）很多啊！”
枭鸟，在古意中指的是恶鸟。
但刘贺随口应道：“我以前在长安，听不见枭鸟的声音，如今回到昌邑多年，又经常听见猫头鹰的叫声了。”
张敞的询问含有用意，刘贺的回答却如此随心。
此时官吏见太守到来，照例将刘贺妻子奴婢财物簿册呈请张敞点验。张敞点至刘贺之女持辔，刘贺跪起说道：“持辔之母乃严延年之女也。”张敞闻言点头无语。共计刘贺妻妾十六人，子女二十二人，张敞逐一点验已毕。过了一时，张敞查知昌邑哀王刘髆（刘贺父亲）有歌舞女张修等十人未生子女，且在后宫并无位号。哀王既死，照例应遣发回家。刘贺却说：“这些人有病不必诊治，自相杀伤也不必究办，太守何必遣其归家耶？”张敞心想此人始终不知仁义，与他更无话说。后来张敞还是将张修等人一律遣发。
回到长安后，张敞向汉宣帝汇报说，刘贺被废多年，“身患风湿、行走不便、举止痴傻”，这让汉宣帝对自己的这位“前任”动了恻隐之心，乃下诏封刘贺为海昏侯，食邑四千户。
刘贺得封侯爵，便由昌邑移居海昏。侍中金安上书道：
刘贺天之所弃，陛下至仁封为列侯。贺乃被废之人，不宜得奉宗庙朝聘之礼。
宣帝见书批准。于是刘贺虽然封侯，对于朝廷典礼不得参预，不过得食租税挂个空名而已。
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