铁锹早已留在南坡的田埂上，药篓也快空了，只剩一张写满批注的策论草稿压在底层。陈宛之站在长街尽头，阳光照得石板路发白，她正要抬脚迈出广场边界，身后那声叫喊便劈了下来。
“沈怀真！你给我站住！”
她脚步一顿。
不是赵元吉。这声音更年轻，带着一股刻意拔高的尖利，像是平日念书念得太多、说话总想压人一头的那种腔调。她没回头，只觉四周空气忽然紧了一寸——方才还嗡嗡作响的人群，一下子安静下来，连风吹纸榜的哗啦声都清晰可闻。
她缓缓转身。
一个穿湖蓝直裰的青年大步走来，腰间银鱼带扣打得极正，靴底踩地时故意发出重响。他身后跟着两个随从模样的书童，一人捧着文房匣，一人拎着油纸包，看样子是刚从贡院侧门出来，本该回家庆贺去的。
“你就是沈怀真？”那人立定，下巴微扬，目光扫过她沾着泥点的靛蓝布衣，嘴角一撇，“渔村来的？连冠带都不齐整，也配登榜首？”
陈宛之不答。她只是静静看着对方，手指无意识地摩挲了一下腰间——那里本该有块玉简，但她今日出门前特意将它塞进贴身小袋，外头又缠了层布条。此刻空落落的，倒让她清醒几分。
“我乃礼部侍郎门下首徒，姓周名砚清。”青年冷声道，“府试文章讲的是经义理法，不是谁在田里多翻两锄头就能写的。你一篇《赋税平议》，竟能句句切中江南各州实情？怕不是抄了哪家藏书楼的旧稿，再改头换面呈上去的吧？”
旁边有人吸了口气。
“抄……抄书？”一个寒门学子喃喃道，“可主考官都说那是‘实诚文字’……”
“实诚？”周砚清冷笑，“你见过哪个实诚人能把阳湖赵家的田亩账目都摸得一清二楚？他连东圩亩产八斗都知道，莫非还偷看过人家契书不成？”
这话一出，人群又是一阵骚动。
陈宛之这才开口：“你说我舞弊？”
“不是我说。”周砚清从袖中抽出一张纸，“是你自己露了破绽。你可知此次策论题目，《灾年赋税平议》，乃是密封三日后才由主考官亲自拆封？而你文中所引数据，竟与户曹昨夜才呈报的《江南八州灾情通录》完全一致——你一个乡野少年，如何提前得知？”
他把那张纸一抖，高举过头：“这是我从誊录房借出的榜单副本，你瞧瞧，你这篇策论，墨色浓淡不均，显是夜间急就；字迹虽工整，但第三页起笔锋略滞，分明是中途停
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