晨光刚透进窗纸，陈宛之就醒了。
昨夜睡得不沉，梦里全是南门外的风声、石阶上的膝盖疼，还有守素堂那盏灯下批注的四个小字：“识见超卓”。她睁开眼，第一件事不是揉脸也不是伸懒腰，而是伸手摸向床头——药囊在，策论在，粗布包袱也原封不动。她松了口气，掀被下床，动作轻得像怕吵醒自己脑子里还没成形的念头。
外头天色灰亮，悦来居的楼板还安静着，只有灶房传来点火劈柴的声音。她没叫店家送水，自己拎起铜壶去井边打了半桶，倒进盆里，掬水洗了把脸。凉水扑在脸上，人彻底清醒过来。她抬头看了眼东边屋檐，太阳还没冒头，但时辰不等人。
昨天夜里她想得很清楚：流民的事有了转机，清流那边也总算有人愿意传话，可这不代表她能停下。真正的关口不在城门，而在考场。会试将至，若连门槛都迈不进去，说什么为民请命都是空话。
她回房换上那件靛蓝粗布袍，袖口磨得发白，肩线却挺直如旧。发髻一挽，青玉冠压稳，药囊斜挂肩头，再背上那个装了笔墨纸砚和几本旧册子的旧包袱——这身打扮，是她从渔村一路走到京城的模样，也是“沈怀真”这个身份最结实的壳。
出门前，她在桌角留下一枚铜钱，压着一张小纸条：“热水一碗，记账。”这是她住店的老规矩，不多占便宜，也不显寒酸。
街上人还不多，早市摊主正支锅摆筐，烧饼炉子冒着热气，豆腐脑锅咕嘟作响。她没停步，径直往西市方向走。集文阁在东华街拐角，是京城里最大的书坊，达官贵人的子弟常去那里淘孤本，寒门学子则蹲在门口等抄录生甩出来的残页。她去过两次，认得一个姓王的抄录生，三十出头，瘦脸短须，靠替人誊书过活，嘴碎但消息灵通。
到集文阁时，门还没开。她不急，站在檐下避风，从包袱里抽出一本翻烂了的《策论辑要》，假装温书。实则耳朵竖着，听里头动静。约莫一盏茶后，门吱呀推开，穿灰布衫的学徒抱着一摞旧账本出来倒灰。她立刻迎上去，笑着递了根火柴：“劳驾通禀一声，王兄可在？兖州来的沈怀真求见。”
学徒认得她，前两日才帮她找过《户政考略》的残卷，点点头，进去通报。片刻，王抄录披着旧棉袄出来了，手里还捏着半块冷饼。
“哟，沈公子这么早？”他咧嘴一笑，饼渣掉了一襟，“可是又要找什么冷门书？我跟你说，前儿你问的《荒政十策》真没了，连底页都被礼部衙门收走了。”
陈宛之摇头：“今儿不找书，
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