陈宛之走出客栈，青石板路刚被晨露打湿，脚底有些滑。她背着包袱，药囊挂在腰侧，随着步伐轻轻晃动。街上已有三两行人，挑担的、扫地的、开铺门的，各自忙活。几个孩童蹲在墙根下拍纸片，见她走过，其中一个抬头喊了句：“沈公子！你那诗真上榜啦！”她没停下，只微微颔首，嘴角略抬了一下，像是笑，又不像。
她走得不快，但方向明确——北行，贡院。
离悦来居不过半条街，拐过米市口时，一道人影从巷子斜插出来，穿着灰布短衫，袖口卷着，像个跑腿的伙计。他低着头，手里攥着一张皱巴巴的纸，走到陈宛之面前，声音压得极低：“沈相公，有人托我给您带句话。”
陈宛之脚步一顿，目光落在那人脸上。这人眼生，不是昨夜翻墙的那个黑衣人，可眉宇间透着一股相似的紧绷劲儿。
“说。”她语气平平，像问今天菜价。
“今科殿试，考官早有安排。”那人递上那张纸，“若您肯配合，互换答卷，保您高中无疑。若不识趣……前程尽毁，也不过一句话的事。”
陈宛之没接纸，只盯着他看。那人手抖了一下，纸角垂了下来。
她忽然轻声问：“若我应了，如何信你？”
那人一愣，显然没料到她会这么问。
“自然有凭证。”他忙道，“您放心，我们行事稳妥，绝不会让您出一点差错。”
“稳妥？”她冷笑一声，“昨夜那人拿金银田产来诱我，今日你拿高中功名哄我。你们倒是勤快，轮班上阵。”
那人脸色微变，但仍强撑着：“此番不同。这是最后一道机会。您若点头，我即刻交出入场腰牌副本，作为信物。您若不信，大可不去赴考。”
陈宛之沉默片刻，伸手接过那张纸，展开看了一眼——空白的，只有右下角印着半个红戳，模糊不清。
“就这个？”她问。
“不。”那人从怀里摸出一块铜片，约莫指甲盖大小，边缘粗糙，像是硬掰下来的，“这是礼部特制腰牌的副片，持此可入贡院侧门，与考生对接。您收好，今日辰时三刻，贡院南门验牌时，自有人接应。”
她接过铜片，指尖摩挲了一下边缘，冰凉，带着铁锈味。她没立刻收起，而是举到光下看了看，又凑近鼻尖闻了闻。
“新铸的。”她说。
那人一僵。
“旧铜片氧化发暗，这玩意儿还反光，火气未散。”她把铜片夹在指间，轻轻弹了一下，发出清
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