阳光斜照进号舍，纸上的最后一个字墨迹将干未干。陈宛之搁下笔，指尖在砚台上轻轻一压，确认不再洇墨，才缓缓合上试卷。她没有立刻起身，而是静坐片刻，目光扫过自己写下的文字，从“黎元为本”到“诚者不欺民”，每一句都像走过的路，踏实，无悔。
远处钟楼传来午时三刻的钟声，余音荡过贡院高墙。执事官提着铜锣沿甬道走来，边敲边喊：“殿试策论封卷毕——新科考生听旨：即刻整衣净面，随内侍入宫，面圣策问！”
话音落，全场考生纷纷抬头，有的慌忙补笔，有的长舒一口气，还有的直接瘫坐在案前。陈宛之不动声色，将笔洗净，笔帽扣严，再把残玉简从药囊中取出，在掌心摩挲了一下——这动作早已成了习惯，像农夫摸锄头，匠人擦刀锋，不为求什么，只为心定。
她站起身，背脊挺直，靛蓝布袍略显宽大，袖口磨得发白，却是干净利落。包袱收好，药囊系紧，铜片贴着布料，冰凉依旧。她走出号舍，脚步平稳，踏在青石板上，不快也不慢，仿佛只是去赴一场寻常讲学。
贡院外已备好马车，黑漆木轮，青布车帘，每辆可载六人。陈宛之登上第三辆车，选了靠窗的位置坐下。车行颠簸，她闭目养神，耳边是其他考生低声议论：
“听说这次皇帝亲自主问，题目不定。”
“可不是？往年只阅卷定榜，今年偏要当面考较。”
“怕是冲着那首《流民行》来的……谁写的来着？沈怀真？”
有人朝她这边看了一眼，她睁眼回望，目光平静，那人便讪讪转头。
马车穿街过市，蹄声清脆，渐行渐高。不多时，车停。下车抬头，只见朱红宫门巍然矗立，金钉森列，匾额上“承天门”三字铁画银钩。宫墙高耸，檐角飞翘，日光洒在琉璃瓦上，晃得人眯眼。
内侍引路，一行考生列队而入。走过重重门廊，脚下由青石变为汉白玉，空气中多了沉香气息。沿途禁军肃立，甲胄鲜明，却无人言语。气氛渐渐凝重，连呼吸都轻了几分。
终于步入正殿——明政殿。
殿内宽阔如野，梁柱漆金，地面打磨如镜。中央设御座，高阶之上垂着明黄帷帐，尚未见皇帝身影。两侧文武官员按品列班，皆低首垂手，鸦雀无声。殿角铜漏滴答，每一声都像踩在人心上。
考生被安排立于殿侧，每人胸前挂一竹牌，上书姓名籍贯。陈宛之站在末位，竹牌写着“沈怀真，兖州府”。她低头看了看，没动声色，只将药囊往里按了按，确
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