已经到了一个需要更长时间的稳定调养的阶段，不是几次导引就能解决的了。从今日起草民每隔一日来一次，每次半个时辰，持续一个月。“
朱棣看着他，用一种缓慢而温和的声音说了一句让沈砚心头一紧的话：“先生，如果有一天朕不在了……你手里的医馆还能继续开下去吗？“沈砚低下头：“陛下，草民是一介郎中。不管谁来坐这个江山，草民都在城东开那间医馆。只要还有人需要治病，草民就不会关门。但陛下现在说这个还太早了，先把身体养好，别的以后再说。“
九月，北京城的秋天又一次到来了。槐树巷的树叶从深碧转为金黄，在秋风中沙沙地飘落。墙角的秋菊打出了满枝的花苞，在晨露中一点一点地鼓胀起来。沈砚隔日一次入宫给朱棣做导引调理，每一次的效果都在逐步减弱。直到九月末的那一次，他入宫后诊脉发现龙气已经出现了明显的缺口，像是整面墙上的砖被抽走了几块，剩下的是随时可能坍塌的松散结构。他没有说什么，只是照例做了导引，然后起身告退。走出寝殿时秋日的阳光正洒在宫门的石阶上。他站在台阶上停了一瞬，抬头看了一眼高远的蓝天，然后沿着甬道向宫门外走去。
十月初，永乐三年的冬天比往年早到了一步。一场大北风刮过之后，气温骤降了将近十度，街面上的行人都裹上了厚棉袄，脚步也快了几分。沈砚入宫的次数从隔日一次减为三日一次。每次入宫他都能看见朱棣的气色比上一次差一点，龙气的边缘又黯淡一些。
十月十六那天傍晚，沈砚从宫里出来的时候，天空飘起了细雪。雪不大，在暮色中无声地落着，像一层薄薄的、逐渐加厚的纱帐，把整座北京城笼在一层灰白的光晕里。第二天清晨他推开医馆的门时，门外的雪已经积了薄薄一层。他蹲下身，用手掌在那层薄雪上轻轻按了一下，感受着那种柔软的、正在慢慢积累的厚度。
十月二十，太医院宣布了一个消息。说陛下龙体欠安，已经暂停了日常朝会。街面上开始有各种各样的传言在暗处流传。济世堂门口来问诊的病人还在继续，但他的目光常常会不自觉地望向城北的方向。
十月二十八，解缙来了。他没有进门，只是站在槐树巷口朝沈砚招了招手。沈砚放下手里的药材走了过去。解缙站在巷口的槐树底下，低着声音说：“先生，陛下昨天夜里已经不能说话了。他知道自己时日无多，想在走之前再见你一面。“沈砚没有多问，跟着解缙又一次走进了宫城。
寝殿里的光线比往常更暗了一些，几盏烛台在风中明灭不定
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