纸标注的二十里。而苏道士已经先一步发现了这个事实，去了更北边的方向继续探查那些红点标记的位置。沈砚在河滩边蹲了很久，用手重新挖起泥土把那块青石板掩埋好，确认表面看起来和周围的河滩没有区别之后，才站起身往回走。回城的路走着走着天就暗了。他在城门关闭之前进了城。
沈砚回到医馆时黄甫正在灯下整理一本新抄的药方集。沈砚进门后倒了一碗凉茶喝了，然后在诊案前坐下来，把旧绢布和姚广孝的图纸重新摊开，找出那块新发现的青石板的位置，在绢布上做了标注。经过反复比对，他大致能够确认：姚广孝的图纸确实是整套符阵的核心部分，但他当初把图纸交给沈砚时只给了核心，没有给出由核心向外延伸的完整分支结构。苏道士发现的旧绢布补上了那些分支的轮廓，而今天他亲自找到的那块青石板则是分支结构的第一个实际节点。
他在《玄术济凡尘》中把今天的发现记录下来，又画了一幅简图，标注了已知节点的位置和绢布上红点的大致方位，在旁边写了一行批注：“姚广孝交出的图纸或仅为整套符阵之核心主干，其外围尚有分支延伸。苏道士已循绢布线索北上探查。此事尚未完结，应持续关注。”
接下来几天沈砚又去了两次城外，沿着绢布上标注的路线分别探访了另外两处红点标记的位置——一处是已经被彻底掩埋的旧砖窑，地面上长满荒草，只剩半截露天的窑口在荒地中央裂着一道黑黢黢的口子；另一处是一段已废弃的围墙残基，墙根下有一个新挖不久的小坑。他在两处都找到了对应的青石板，尺寸依次递减，但纹路结构一致。这套符阵像一棵从主根向四面八方延伸出无数细根的老树，主干是永定河中下游的七块石板，分支则沿着支流和地下水脉向更远的区域扩散，覆盖范围远比任何人最初预想的都要广阔。
三月中旬的一天傍晚，沈砚正在院子里给新移栽的几株薄荷浇水时，听见前堂传来脚步声和一声低沉的问候，声音里带着长途跋涉后的沙哑：“先生，贫道回来了。”沈砚放下水瓢走到前堂，苏道士正站在诊案旁边，灰扑扑的道袍下摆沾满了泥点子，像是刚刚走过一段很长的路。他在诊案前坐下来，喝了两碗凉茶才开口说话：“贫道沿着绢布上的标记一路向北走了十几日。那些红点标记的尽头在一座叫‘草庄’的废弃村落里，离北京城大约一百多里，在一片群山环绕的山坳之中。”
他停了一下：“草庄的地基底下埋着一件东西——一块比响水滩那块大得多的青石板，约莫半人高。石板上的纹路是完整的，没有
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