脸倦容的老者。他在诊案前坐下后沉默了好一会儿才开口，声音沙哑而缓慢：“先生，老朽是从天津卫来的，坐了一天的车。老朽的儿子在福建那边做海货生意，去年跟着船队出了一趟海，回来之后染了病，治了半年也不见好。当地的医馆按您那本书里的方子给他治过一阵，有效果，但总断不了根。”他从怀里摸出一封折得整整齐齐的信，“这是他最近一次发作时的脉案和药方，当地的先生让我带来给您看看。”
沈砚接过信展开来细看了一遍。脉案写得还算清楚，舌象脉象都有记录，用药也在对症的范畴内。他注意到随信附上的方子中有一味药和他自己惯用的剂量不同，可能正是症结所在。他沉吟了一会儿，提笔在信纸背面写了一行字：“剂量微调，可逐渐增量，但需在中医师监督下服用。”他又重新开了一副方子，在几处关键药味上做了调整，然后附上回信：“先按此方服十五日。服药期间每日记录体温和排便情况，十五日后若症状有改善，再写信来。”
老者接了方子和回信，躬身道谢后慢慢起身走了。沈砚站在门口目送他的背影消失在午后的日光中，拄着一根竹杖，背微微驼着，但步子迈得还算坚定。
七月初，天气更热了。槐树巷的槐树叶子在午后的烈日下油光发亮。沈砚在诊堂里添了一桶井水放在墙角，让水汽蒸发降温。黄甫每天早晚各泼一次院子里的青石板，水汽蒸腾起来的时候带着一股草木的清凉。陆远和钱永安蹲在灶间的角落里，把已经晒干的一批艾草扎成小捆，码进墙角的木箱里。
七月中旬的一天午后，沈砚听见前堂传来一阵轻盈而急促的脚步声。他放下手中的药材走到前堂，一个穿着短褐的精瘦汉子正站在诊案前，面颊微红，胸口还在微微起伏着，像是刚赶了一段不短的路。他见了沈砚立刻拱手行礼：“先生，我是替苏道长送东西来的。苏道长在更北边的地方，他托我捎回一封信，说是有东西要交给您。”他从怀里取出一只布包放在桌上，布包鼓鼓囊囊的，边缘磨得有些发毛。
沈砚拆开布包，里面是一块巴掌大的旧木片。木片像是从一根很粗的老树根上削下来的，背面还残留着被岁月打磨光滑的边角，形状不规则但握在手里很妥帖，像是天然就长成这个形状的。木片正面刻着几道蜿蜒的线条，线条的走向和他见过的那种变体水纹符有明显的相似之处，但更加粗放，像是用很钝的刻刀在某种质地较软的木材上随手画的。线条的末端刻着一个小小的圆圈，旁边有一个极浅的标记，像是用指甲在木头表面划下的。木片旁边压着一
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